home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040891 / 0408470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 76The Girls of Summer
  2.  
  3.  
  4. By MARTHA DUFFY
  5.  
  6. OBJECT LESSONS
  7. by Anna Quindlen
  8. Random House; 272 pages; $19
  9.  
  10.  
  11.     What ever happened to the family novel, that sturdy
  12. fictional genre that tracked unfolding generations, changing
  13. times, hovering fates? Mostly it went commercial, with volumes
  14. -- the fatter the better -- designed to be hauled up the
  15. best-seller lists. So it is encouraging when a fresh and
  16. talented writer takes the category seriously. Anna Quindlen
  17. clearly believes in writing what you know. For most of the past
  18. decade she has chronicled her husband, their kids, her mother
  19. and grandmother in her New York Times columns. Three years ago,
  20. many of her pieces were collected in a book, accurately titled
  21. Living Out Loud. She tackles serious social issues, but her
  22. takeoff point is usually the kitchen.
  23.  
  24.     Set in the 1960s, Object Lessons concerns three
  25. generations of a rich Irish clan who live in an established
  26. inner suburb of New York City. The patriarch, John Scanlan, is
  27. a lively if familiar fictional figure, a power-driven old sinner
  28. who started making Communion hosts at 21 and who now has
  29. vestment factories in Manila and construction companies closer
  30. to home. The Scanlans' milieu has much in common with the
  31. author's childhood as depicted in her columns: nuns, summers at
  32. the beach and minute, competitive skirmishes among preadolescent
  33. girls. Quindlen also relishes skewering pirates like John; to
  34. him the Kennedys are merely "second-rate Scanlans with too much
  35. hair."
  36.  
  37.     It follows that all his children are in some way weak or
  38. stunted. One of them, Tom -- in Pop's cement business -- rebels
  39. by marrying a handsome, lower-class Italian girl. It is their
  40. daughter Maggie who is trying desperately to master some object
  41. lessons during her 12-year-old summer. Though she is much
  42. brighter than friends and cousins; they are maturing faster than
  43. she; her pregnant mother dallies with an old friend; her
  44. grandfather orders her parents to move into a bigger house he
  45. has acquired for them and then has a serious stroke.
  46.  
  47.     Quindlen is at her best writing about the dislocations of
  48. growing up, the blows a child does not see coming. Maggie's best
  49. friend, Debbie Malone, suddenly takes up with a precocious tramp
  50. named Bridget Hearn. "There are things that I'm interested in
  51. now that you're not that interested in," announces Debbie.
  52. "Maybe we're maturing at different rates." Maggie's pretty
  53. cousin Monica, a few years older, "has to marry" that summer and
  54. seethes with resentment at Maggie's brains and freedom. "You're
  55. worse than everyone else because you pretend to be so good," she
  56. explodes.
  57.  
  58.     Unfortunately, she may have a point. The vacationing
  59. youngsters here are all vividly real -- except for rather smug
  60. Maggie, who is the pivot. Her retorts run along the lines of
  61. "What is it like to be like you?" to the bitchy Monica. When
  62. downcast, Maggie does not lash out but retreats to her room,
  63. where yet another chapter ends with quiet tears or staring at
  64. the ceiling. She is someone waiting to be -- a writer is hinted,
  65. maybe even a columnist. Quindlen's flaw is one of
  66. meticulousness: the smart energy of her journalist's voice is
  67. missing. But surely she knows that good novels have been written
  68. at kitchen tables too.
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.